El concepto de síndrome de malabsorción ha tenido su origen en la conveniencia de clasificar en un grupo aparte varias afecciones que teniendo diferentes etiologías comparte, como hecho fisiopatológico común, una defectuosa absorción de los alimentos en el tubo digestivo. La característica clínica principal del síndrome de malabsorción es la presencia de diarrea indolora, con deposiciones bultousas y con un contenido de grasa mayor que lo normal. Este concepto, de un amplio 'significado, es también el resultado de una mejor comprensión de estas entidades, pues se ha demostrado que en la mayoría de ellas el defecto de absorción afecta varios elementos. Por ejemplo, el viejo término esteatorrea idiopática es actualmente inadecuado como título para una enfermedad en la cual no sólo las grasas sino también muchos otros componentes de la dieta se absorben mal.