Justificación y objetivo: Desde el momento en que se desarrolló, el examen de citología vaginal conocido como Papanicolaou ha sido considerado como la mejor prueba de tamizaje para la detección temprana del cáncer del cuello uterino y las lesiones precursoras del mismo, especialmente en vista de su costo relativamente bajo y facilidad de realizarlo por no requerir equipos sofisticados. Sin embargo, aún existe controversia sobre la real utilidad diagnóstica del examen en comparación con métodos diagnósticos más complejos como las biopsias dirigidas porcolposcopía. El objetivo del presente trabajo fue establecer la eficacia y eficiencia diagnóstica de la citología vaginal en detectar lesiones premalignas y malignas del cuello uterino al ser comparada con la biopsia dirigida por colposcopía. Métodos: Se realizó un estudio retrospectivo, en la consulta de colposcopía del Hospital DI. Carlos Luis Valverde de San Ramón, Alajuela. Se revisaron los informes de todas las citologías realizadas en dicha consulta entre ell de enero y el31 de diciembre de 1997 (n= 1366); en todos los casos en que fue posible (n=622), se comparó el resultado de la citología con el informe de una biopsia de cuello uterino tomada en la misma consulta y por el mismo médico. Tanto las citologías vaginales como las biopsias fueron reportadas por patólogos de un hospital de tercer nivel (Hospital México). Resultados: Del total de 1378 citologías vaginalesrealizadas, se obtuvo el informe en 1366 (99%). De éstas, el 91% fueron reportadas como normales. De las 123 citologías restantes, 65 fueron reportadas con infecciones específicas, 56 (4%) con lesiones precursoras de cáncer de cuello uterino y 2 como cáncer invasor. En 622 casos (45.5%) una biopsia del cuello uterino dirigida por colposcopía se realizó en forma simultánea por el mismo médico. Sólo 7 de los 51 casos en que la biopsia detectó una lesión de alto grado tenían una citología reportada como tal y en 38 de los 51 la citología había sido reportada como normal o inflamatoria. De los 244 casos en que el informe de la biopsia correspondía a una lesión de bajo grado, sólo 16 tenían una citología en que se reportaba lesión de alto o bajo grado y en 216 casos (88%) la citología había sido reportada como normal. Conclusión: Este estudio demostró una concordancia diagnóstica entre el Papanicolaou y la biopsia de cuello uterino dirigida por colposcopía de 91 % para las lesiones de alto grado, mientras que esta concordancia fue de tan sólo 56% si se consideran las lesiones de bajo y alto grado. La sensibilidad de la citología vaginal fue de 18.5% para las lesiones de alto grado y de tan sólo 10.7% para las lesiones de bajo y alto grado consideradas en conjunto, con una especificidad de 98,6% al considerar sólo las lesiones de alto grado y de 96,6% al considerar ambos tipos de lesión.